Un informe de múltiples sondeos federales sobre el desarrollador de camiones autónomos TuSimple Holdings está reavivando las preocupaciones sobre la complicidad con China que llevó al gobierno de Estados Unidos a tomar una supervisión limitada de la compañía en febrero.
El FBI, la Comisión de Valores y Bolsa y el Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos (CFIUS) están investigando las relaciones de TuSimple con Hydron, una empresa con sede en China fundada por el cofundador de TuSimple y ex director general y presidente ejecutivo Mo Chen, informó el domingo The Wall Street Journal.
Hydron planea fabricar camiones autónomos impulsados por hidrógeno que TuSimple está estudiando comprar, informó el Journal. El gobierno quiere saber si la propiedad intelectual de TuSimple, con sede en San Diego, fue compartida con Hydron y en qué medida.
Lo último: Hou en TuSimple
Las revelaciones se producen mientras TuSimple busca una posible venta o escisión de su negocio en China. Una escisión ayudaría a calmar las preocupaciones del CFIUS sobre la transferencia de tecnología entre los negocios de Estados Unidos y China. Se espera que TuSimple actualice estos planes cuando presente los resultados del tercer trimestre después del cierre de los mercados el martes.
Sucesión sorpresa
En marzo, el cofundador Xiaodi Hou fue ascendido por sorpresa a consejero delegado y presidente. Esto se produjo tras la conclusión de una investigación anterior del CFIUS. Dos directores chinos vinculados al gigante tecnológico chino Sina Corp. abandonaron el consejo de TuSimple cuando expiraron sus mandatos. Chen dejó de ser presidente ejecutivo de TuSimple en ese momento y lanzó Hydron en junio.
Mientras tanto, TuSimple se centra en sus planes de comercialización de camiones autónomos. El veterano e ingeniero autónomo Ersin Yumer es uno de los principales líderes del fundador Xiodai Hou como vicepresidente ejecutivo de operaciones.
“Uno podría [preguntarse]: “¿Qué hace este tipo de tecnología en operaciones?”. preguntó Yumer retóricamente a FreightWaves en una entrevista reciente.
“Después de llevar la tecnología a un lugar donde sabes que puedes trabajar la redundancia, la siguiente etapa es la comercialización. Nadie en la industria está abordando el gran elefante en la habitación”.
Yumer llegó a TuSimple procedente de su rival Aurora Innovation, que se dedica tanto a los vehículos autónomos como al transporte comercial. Fue director de ingeniería en el Grupo de Tecnología Autónoma de Uber, que Aurora adquirió en una transacción de acciones en diciembre de 2020.
Antes de eso, Yumer dirigió el aprendizaje automático de percepción en Argo AI, que anunció la semana pasada su cierre. Es doctor por la Universidad Carnegie Mellon, un semillero de la autonomía.
Ascendiendo a través de los cambios
En TuSimple, Yumer dirigió inicialmente los equipos de aprendizaje automático y, posteriormente, de algoritmos, antes de convertirse en vicepresidente ejecutivo de operaciones. Cuando muchas de las caras públicas de TuSimple -el director general Cheng Lu, el director financiero Pat Dillon y el director jurídico y administrativo Jim Mullen, entre otros- abandonaron el escenario tras la toma de posesión de Hou como presidente y director general, Yumer ganó influencia.
“Cuando lo miras desde fuera y sólo observas la punta superficial del iceberg, dices: ‘Dios mío, toda esta gente se va. ¿Qué está pasando?” dijo Yumer. “Pero no es raro que un director financiero se vaya poco después de su director general”.
Las salidas y su ascenso ejemplifican la transición de una startup que sale a bolsa a otra que define su razón de ser. Incluso ser el primero en sacar al conductor de un camión de clase 8 es sólo una demostración de lo que es posible. TuSimple lo ha hecho 10 veces.
Un percance en la carretera genera acciones legales
En lugar de emitir habitualmente comunicados de prensa sobre los hitos operativos, como hacen algunos de sus competidores, TuSimple mantiene la cabeza baja. O lo intenta.
En diciembre de 2021, TuSimple celebró su primer piloto sin conductor con éxito. La prueba cubrió un viaje nocturno de 80 millas hacia el oeste por la Interestatal 10 desde Tucson, Arizona, hasta Phoenix.
Menos de cinco meses después, un Navistar International LT equipado con el sistema autónomo de clase 4 de TuSimple respondió a un antiguo comando informático cuando un conductor de seguridad activó el sistema autónomo. El camión se desvió hacia la izquierda por un carril de la I-10 cerca de Tucson, chocando contra una mediana de hormigón mientras un conductor de seguridad intentaba hacerse con el control del camión.
TuSimple suspendió temporalmente su flota de casi 100 camiones y realizó una investigación interna. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras y la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes acudieron a la llamada. Ambas tienen investigaciones abiertas, pero ninguna ha pedido a TuSimple ningún cambio, dijo Yumer.
Los críticos de la tecnología autónoma ganaron oxígeno con la amplia cobertura mediática del incidente del 6 de abril. Una demanda en la que se acusa a TuSimple de tergiversar su preparación tecnológica está pendiente de resolución en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Sur de California.
Por otra parte, un grupo de abogados de los demandantes se enfrentan a un plazo de lunes para encontrar un demandante principal para hacer frente a los inversores que perdieron más de 100.000 dólares en TuSimple Holdings,. La empresa salió a bolsa en abril de 2021 con una valoración de 8.5 billones de dólares.
La pista financiera de TuSimple
Este tipo de distracciones legales, son comunes a muchas empresas jóvenes que han visto caer el valor de sus acciones en el último año. Las acciones de TuSimple han caído un 83% este año.
Los analistas esperan una pérdida en el tercer trimestre de 58 centavos por acción. Los ingresos del transporte autónomo de mercancías supervisado se prevén en 2,32 millones de dólares, un 29,6% más que hace un año.
Yumer se enorgullece de que TuSimple haya tomado el camino más arduo hacia la cotización en bolsa a través de una oferta pública inicial tradicional en lugar de tomar el atajo que ofrece la fusión con una sociedad de adquisición con fines especiales.
“Los analistas con los que nos relacionamos creen en los pasos que estamos dando en términos de hacia dónde estamos empujando la industria”, dijo Yumer.
Cinco de las ocho firmas que cubren TuSimple recomiendan comprar y tres mantener las acciones, según TipRanks. El precio medio de las acciones es de 14,42 dólares, un 128% más que el precio de cierre del viernes, de 6,31 dólares.
$1 billón de dólares en los libros
Con alrededor de 1 billón de dólares en sus libros al final del segundo trimestre y una tasa de consumo de entre 300 y 400 millones de dólares al año, TuSimple tiene al menos tres años de recorrido sin necesidad de conseguir nuevo capital. TuSimple está en línea para una infusión de efectivo en las operaciones de China se escinde.
“En el período de crecimiento ultrarrápido, básicamente fuimos empujados por el capital para crecer más rápido de lo que necesitábamos”, dijo Hou a la 10ª Conferencia anual de Laguna de Morgan Stanley el 15 de septiembre. “Ahora es el momento de evaluar el equipo y encontrar a los verdaderos creyentes en la autonomía”.
TuSimple está aumentando su plantilla de forma estratégica. Pero Hou indicó que está eliminando una “pequeña facción de personas que se unieron a la empresa porque sentían que ésta era una empresa en alza. ‘No hacemos nada y disfrutamos de toda la gloria que nos llega’. Esa época ya pasó”.
La crisis de liquidez de los autónomos
Varias empresas de transporte autónomo tienen problemas financieros.
- Embark Trucks tuvo que llevar a cabo una división inversa de acciones de 1:20 para conseguir que sus acciones superaran el precio de 1 dólar requerido para mantener su puesto en el Nasdaq.
- Aurora, que eliminó de sus libros 1 billón de dólares de fondo de comercio no monetario debido a un descenso de su capitalización bursátil por debajo del valor de sus activos, consideró la posibilidad de venderse a una empresa tecnológica más grande, como Apple o Microsoft, según un memorando filtrado escrito por el CEO Chris Urmson.
- Plus abandonó los planes de una SPAC cuando su patrocinador, Hennessy Capital, se retiró. Está impulsando una versión gobernada de su nivel 4 de autonomía que funciona como un sistema avanzado de asistencia al conductor, también conocido como nivel 2 de autonomía.
La empresa privada Kodiak Robotics pidió recientemente un préstamo de 30 millones de dólares para reforzar sus finanzas.
Costo de funcionamiento frente a costo de mantenimiento
Para que el transporte autónomo tenga una oportunidad como negocio viable, la industria de suministros debe estar al día con la tecnología informática que impulsa la autonomía, dijo Hou.
“La redundancia es la columna vertebral. El costo operativo es ahora cero. Pero cuando operas un sistema redundante, siempre hay algo que tienes que mantener”, dijo. “Y si no puedes mantener los costos de mantenimiento en una cifra lo suficientemente baja, nunca vas a comercializar ese sistema”.
Tecnología cartográfica preferida
TuSimple sigue empeñada en crear mapas de alta definición para su Red Autónoma de Transporte de Mercancías, a la que seguirán los camiones, aunque está reduciendo la velocidad ahora que ha cartografiado más de 11.200 millas. Kodiak utiliza un “mapeo ligero” bajo la premisa de que poco cambia de una milla a otra en una interestatal.
“La cartografía de alta definición es una de las columnas vertebrales de la seguridad”, dijo Yumer. “Si tienes el mapa y si lo conoces [como] la palma de tu mano, vas a estar más seguro”.
¿Qué sucede cuando algo cambia, como una zona de construcción emergente o un evento de carril de emergencia con presencia de las fuerzas del orden y los peatones?
“Contamos con una cartografía colaborativa que garantiza que cualquiera de nuestros camiones, en un momento dado, que se desplaza por una parte del mapa que ya ha sido cartografiada, está recogiendo activamente datos de esa zona mientras está en su modo operativo. Y eso se correlaciona con el mapa de alta definición y envía esos datos en tiempo real a la nube”, dijo Yumer.