La Semana Internacional de las Inspecciones de Carreteras no es el tema más sexy en el sector del transporte por carretera, pero es muy importante. Los inspectores de Estados Unidos y Canadá detienen a decenas de miles de camiones para realizar inspecciones de vehículos durante unos días cada verano o principios de otoño. Retiran de la carretera a miles de camiones y conductores; en 2021, el 16,5% de los vehículos inspeccionados fueron puestos fuera de servicio junto con el 5,3% de los conductores.
Es poco común que los conductores de camiones realmente reciban la inspección de sus vehículos al azar durante la mayor parte del año. Para evitar la Semana Internacional de los Controles de Carreteras, muchos camioneros simplemente no conducen durante ese periodo de tiempo, lo que, presumiblemente, significa más vehículos y conductores inseguros en la carretera fuera del bombardeo de inspecciones. Es una cuestión que preocupa a Andrew Balthrop, investigador asociado del Sam M. Walton College of Business de la Universidad de Arkansas.
Durante la Semana Internacional de la Inspección de Carreteras hay un 5% menos de empresas de transporte unipersonal. Sin embargo, Balthrop y su compañero de investigación, Alex Scott, de la Universidad de Tennessee, descubrieron una importante ventaja del bombardeo de inspecciones, incluso con toda la gente que lo evita. Según su documento de trabajo publicado en marzo de 2021, los vehículos son más seguros un mes antes y después del periodo de inspección. Según el análisis de Balthrop y Scott, hay una reducción del 1,8% de las infracciones de los vehículos. Las inspecciones sorpresa no producen el mismo aumento de cumplimiento.
Me puse al día con Balthrop sobre su investigación la semana pasada en la conferencia de FreightWaves sobre el futuro de la cadena de suministro, y volvimos a charlar por teléfono esta semana sobre sus hallazgos en la Semana Internacional del Control de Carreteras.
Disfrute de un bonus MODES y de una transcripción ligeramente editada de nuestra entrevista telefónica:
FREIGHTWAVES: Para nuestros lectores que no sepan lo que es la Semana del Control de Carreteras, ¿puede explicar un poco en qué consiste y por qué es importante para los conductores y las empresas?
BALTHROP: “La Semana Internacional de los Controles de Carreteras forma parte de una alianza entre los inspectores de Canadá y los de México y Estados Unidos para disponer de un marco unificado que garantice la seguridad de los camiones. Eso debería facilitar el cruce de fronteras cuando se tiene este tipo de estructura unificada”.
En Estados Unidos, una de estas inspecciones de la CVSA es el “International Roadcheck”, que dura tres días en verano. Suele ser un martes, un miércoles y un jueves. Y suele ser la primera semana de junio.
“Y en ella, se centran en las inspecciones de Nivel Uno, la Inspección Estándar Norteamericana, donde inspeccionan los registros del conductor, las horas de servicio, la licencia y creo que también los registros médicos. Luego inspeccionan el camión. Se trata de una inspección en profundidad en la que el inspector se mete debajo del camión para ver varias cosas. Y estas inspecciones, según los datos que he visto, duran una media de media hora.
“Durante la Semana del Control de Carreteras, se harán unas 60.000 inspecciones, es decir, 20.000 al día. Van a parar muchos camiones, y esto puede causar un poco de congestión en las estaciones de pesaje y en las localidades de las inspecciones en carretera, ya que los inspectores están haciendo estas inspecciones.”
La Semana del Control de Carreteras no atrapa a todos los camioneros, pero tiene un beneficio duradero para la seguridad
FREIGHTWAVES: Entonces, ¿la mayoría de los conductores pueden esperar que los paren? ¿Qué probabilidad hay de ello?
BALTHROP: “Hay un millón o tres millones de camiones en la carretera, en algún momento de un día cualquiera. Con 20.000 inspecciones, la mayoría de los conductores seguirán sin ser inspeccionados, pero habrá una mayor proporción de conductores inspeccionados.
“Es más probable que te inspeccionen en esos días. Si no tienes una inspección reciente en tu historial, o si tienes una mala inspección reciente en tu historial, es más probable que te paren en esos días.”
FREIGHTWAVES: Su investigación se centró en que es inusual que esta inspección se anuncie, que se planifique. Antes hablábamos de que normalmente, si se trata de asegurar la calidad o el cumplimiento, no se anunciaría una inspección por adelantado. Sería más bien una situación de sorpresa.
¿Puede explicarnos por qué esto es tan inusual, o cuál es la razón que usted ve para anunciarla por adelantado?
BALTHROP: “Es inusual y, a primera vista, no tiene mucho sentido, pero resulta ser una estrategia ingeniosa. Así que lo explicaré aquí.
“A lo largo de un año, habrá 2 millones de inspecciones de 3 o 4 millones de camiones. La tasa media de inspecciones es bastante baja. No es raro que los camioneros pasen años sin tener una inspección. Con esta baja intensidad de inspección, la FMCSA tiene una especie de problema de cómo conseguir que alguien cumpla la normativa.
“Soy un economista hastiado, y no me preocupo ni considero demasiado la ética y la moral y todo ese tipo de cosas. Todo se reduce a los incentivos para que los conductores sigan estas inspecciones. Los incentivos guían el comportamiento. Entonces, ¿cómo podría la FMCSA incentivar a los conductores para que sigan más de cerca estas regulaciones y se adhieran a las normas?
“Lo hacen anunciando el bombardeo. Esto hace dos cosas. Por un lado, permite que todo el mundo se prepare con antelación. Hay un montón de pruebas anecdóticas de que la gente se prepara para estas campañas por adelantado. Harán que sus camiones sean inspeccionados de antemano para detectar cualquier problema. Hacen el mantenimiento y la conservación con antelación para asegurarse de que sus vehículos están en orden. “Estarán un poco más atentos a las normas del lado del conductor. Una cosa que observamos en nuestro estudio es que las infracciones de las horas de servicio disminuyen realmente durante estas prórrogas, porque la gente las ve venir. No se falsifican los libros de ninguna manera”.
Los propietarios-operadores pueden eludir la Semana del Control de Carreteras. Los grandes transportadores, no tanto.
BALTHROP: “El problema del anuncio, por otro lado, es que permite a la gente eludir la inspección por completo. Durante mucho tiempo se ha hablado de cómo los propietarios-operadores y los pequeños transportadores programan sus vacaciones para este momento concreto. Pueden hacer esto por un par de razones. Evitar las molestias es una buena manera de decirlo, pero también permite no cumplir con las normas para evitar las inspecciones de alta intensidad.
“El equilibrio consiste en que, por un lado, se consigue el comportamiento deseado, es decir, que la gente cumpla la normativa. Ese es el comportamiento que quiere la FMCSA. Pero, por otro lado, hay un grupo de personas que esquivan las inspecciones.
“Cuando se comparan estas dos cosas, la política es bastante eficaz porque se consigue que mucha gente se concentre en el mantenimiento de sus camiones y en obedecer las normas durante esa semana en particular. Especialmente con el tema del mantenimiento de los vehículos, que dura mucho tiempo.
“En nuestra investigación, vimos que las infracciones de los vehículos, un mes antes y hasta un mes después, es cuando todavía se notan las infracciones de los vehículos. Que los camiones se mantienen mejor en torno a estas infracciones.
“El aspecto ingenioso de esto es que la FMCSA, al concentrar sus recursos de inspección de una sola vez y anunciarlo, está dejando claro que se toma en serio la aplicación de estas normas y todo el mundo se prepara para ello. Para el número de inspecciones que se llevan a cabo, se reciben menos multas de las que cabría esperar.
“La FMCSA está poniendo a la gente en un pequeño aprieto, pero no tiene que escribir un montón de multas para que la gente cumpla. No están castigando realmente a un montón de gente porque, al hacer evidente que esto va a suceder, la gente cumple y la FMCSA consigue lo que quiere esencialmente sin tener que caer sobre los transportadores demasiado duro”.
Un momento oportuno para unas vacaciones, ciertamente
FREIGHTWAVES: Bien, interesante. ¿Y cómo es este patrón de cierre, cómo se compara para un propietario-operador frente a un conductor de una gran flota?
BALTHROP: “Si eres un transportador con miles de unidades de potencia, no puedes simplemente hacer las maletas y no hacer negocios en un día concreto. Simplemente no tienen esa opción. Por ello, las inspecciones son más intensas y los grandes transportadores se centran más en asegurarse de que están preparados para estas inspecciones. Con tantas inspecciones, los transportadores más grandes van a ser inspeccionados con mayor intensidad. Puedes dañar tu reputación si tu equipo no está en orden ese día en particular.
“En comparación con los transportadores más pequeños, especialmente si se trata de una flota de un solo vehículo, un propietario-operador, no es tan difícil no trabajar durante esos tres días. Y eso es algo que se ve mucho.
“En cuanto a la composición de la carretera, si miramos los datos de las inspecciones y en relación con un día típico con las inspecciones habituales, en estos días de Roadcheck, hay alrededor de un 5% menos de propietarios-operadores en la carretera de lo que cabría esperar”.
FREIGHTWAVES: Vaya. Y cuando dice propietarios-operadores, también se refiere a flotas con sólo…
BALTHROP: “Flotas de un solo vehículo”.
FREIGHTWAVES: OK, eso es interesante.
BALTHROP: “Sabes, ves un poco de efecto con las flotas más pequeñas, por debajo de seis vehículos, pero básicamente desaparece cuando llegas a cien vehículos.
“Este efecto está siendo impulsado por los transportadores más pequeños que se mantienen fuera de la carretera en términos de evasión. También es lo que cabría esperar: los vehículos más antiguos se mantienen fuera de la carretera. Esto está relacionado con el tamaño del transportador. Los transportadores más grandes utilizan vehículos más nuevos y los propietarios-operadores tienden a utilizar algunos de los vehículos más antiguos. Pero son sobre todo los vehículos más antiguos los que se quedan fuera de la carretera.
“Esto tiene un sentido intuitivo. Los vehículos más antiguos son más costosos de mantener. El mantenimiento es más costoso y llevan más tiempo, por lo que hay más cosas que se han roto esencialmente.
Cómo se detiene a un camionero para la inspección
FREIGHTWAVES: ¿Puede explicar un poco más la idea de tener este historial de inspecciones y por qué beneficiaría a un transportador grande o pequeño?
BALTHROP: “Ser marcado para una inspección es algo aleatorio, pero no totalmente. Si alguien nota que hay algo obviamente malo en tu camión, eso es motivo para una inspección más profunda. O si te paran por algún otro motivo, puede ser motivo de inspección de algún tipo.
“Pero también está el servicio de selección de inspecciones. El programa informático que es aleatorio, que marca al azar a la gente para la inspección, pero se basa en su historial de inspecciones.
“Así que si su empresa no ha sido inspeccionada recientemente, o si su transportador no tiene un historial de inspecciones muy denso, tendrá más probabilidades de que el sistema le llame la atención y le haga inspeccionar. Si tienes un historial de inspecciones denso, es menos probable que te inspeccionen”.
FREIGHTWAVES: Entonces, ¿cómo se consigue que te paren para la inspección? Como persona que sólo conduce un automóvil de pasajeros, mi principal interacción con los controles es que estoy conduciendo por la autopista o donde sea, y me para la policía. ¿Cómo funciona para un camionero? ¿Cómo funciona el hecho de que te paren o te inspeccionen de esa manera?
BALTHROP: “La ley establece que no puedes pasar por una estación de pesaje sin detenerte y que te pesen. En ese momento pueden marcarte para que te inspeccionen. Ahora, en la última década o dos, ha habido un montón de dispositivos electrónicos que se instalan en las cabinas. Puede que hayas oído hablar de PrePass o Drivewise. Esto le permite pasar las estaciones de pesaje.
“No tengo datos sobre cuántos camiones tienen los dispositivos en la cabina. Pero desde el punto de vista de los camiones, son tan convenientes que no tienes que parar cada vez que cruzas una línea estatal. Creo que la inmensa y abrumadora mayoría de los camiones tienen algún tipo de estos dispositivos electrónicos. Los inspectores del DOT en estos puntos de inspección en carretera tienen un dial que pueden girar esencialmente sobre el número de personas que quieren inspeccionar.
“Así que durante la semana de inspección en carretera, giran ese dial hasta el final y paran a todo el mundo. Y si hay demasiado atasco, lo bajan un poco y así sucesivamente”.
FREIGHTWAVES: OK, interesante. Me recuerda a un E-ZPass muy sofisticado.
Un gasto de más de 10 millones de dólares al año para las empresas de transporte… pero merece la pena si se evita un solo accidente mortal
FREIGHTWAVES: Cuando oímos hablar de accidentes de camiones grandes, algo como un problema de mantenimiento del vehículo no es realmente la explicación más atractiva. Pero si nos fijamos en los datos de la FMCSA, en el 29% de todos los accidentes de camiones, un factor importante son los problemas de frenos. Así que parece que muchos de los accidentes de camiones en la carretera están causados por el mantenimiento del vehículo, frente a algo como el uso de drogas ilegales por parte del conductor o algún otro tipo de explicación más dramática. ¿Puede hablarnos un poco de por qué este tipo de mantenimiento de los vehículos es importante para la seguridad en la prevención de grandes accidentes?
BALTHROP: “Hicimos un pequeño análisis de costo-beneficio sobre la marcha. Permítanme que intente recordarlo con claridad, pero en el documento se dice que el costo de esta medida es, por un lado, el de los costos de cumplimiento que asumen las empresas y, por otro, el de los costos de los retrasos que se producen al realizarla, así como el costo de la inspección en sí, al tener que pagar a los inspectores federales para que la realicen.
“En cuanto a los beneficios, reduce los choques. Así que cuando sumamos, sólo mirando el costo de lo que es una inspección, no tenemos una buena idea de cómo medir el costo de cumplimiento. Sería divertido medir el costo de los retrasos, pero no tengo suficientes datos sobre los precios para llegar a ese costo.
“Pero si se mira el costo de una inspección, es algo así como 100 o 120 dólares es lo que se pagaría por hacer una de estas inspecciones en forma privada. Mucha gente lo hace antes de las inspecciones, y lo hace de forma privada para poder arreglar cualquier problema y estar seguro de que pasará la inspección de la FMCSA.
“Con esa cifra de 120 dólares, si se suma a 60.000 inspecciones o lo que sea, y se compara, voy a dar una mala cifra aquí, es del orden de 10 millones de dólares. Eso es más o menos el valor de una vida humana estadística. Mirando esto económicamente, vale la pena si salva una vida humana. Si se identifica un solo sistema de frenos defectuoso que hubiera provocado un accidente, se obtiene algún valor del programa.
“Si se añaden los demás costos, tendremos que salvar un par de vidas, pero en términos de análisis costo-beneficio con este tipo de cosas, solemos estar ante diferencias de órdenes de magnitud en cuanto a costos y beneficios para poder decir algo con seguridad”.
“Si se pueden salvar sólo un par de vidas, este programa se amortizará”.
Es hora de empezar a inspeccionar en invierno
FREIGHTWAVES: Entonces una última pregunta: ¿Hay alguna razón para que este programa se lleve a cabo en verano?
BALTHROP: “Creo que parte de ello es que para los inspectores esto es mucho más difícil y mucho más miserable de hacer en condiciones de invierno”.
FREIGHTWAVES: Eso tiene sentido.
BALTHROP: “Los inspectores son menos productivos. Una de las cosas de las que hablamos en el periódico, que tienen además del International Roadcheck, es que tienen la Semana de los Frenos donde se centran un poco más en las inspecciones de los frenos. La Operación Conductor Seguro tiene lugar un poco más tarde en el verano, normalmente en septiembre, y se centra más en los vehículos de pasajeros y en cómo conducen los camiones.
“Pero no hay ninguna en invierno. Hay una revisión de frenos sin previo aviso que suele tener lugar en mayo, una inspección sorpresa que es sólo un día. Pero tienes razón al señalar que podría valer la pena tener una de estas en invierno. Esta inspección periódica de alta intensidad incentiva a todo el mundo a cumplir las normas durante el verano.
“Pero en invierno no hay nada, así que es un área. Pero si yo dirigiera la FMCSA, esa sería una de las primeras preguntas que haría: ‘¿Por qué no tenemos una de estas en invierno?'”
FREIGHTWAVES: Eso tiene sentido. Tal vez puedan hacerlo en el sur o algo así. Tal vez una inspección de enero de Miami …
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