En 2017, Elon Musk, CEO de Tesla, presentó el Tesla Semi eléctrico como un gran camión “badass”, con funciones semiautónomas que podría transportar el peso máximo legal durante 800 km a velocidad de autopista.
Ahora, en 2023, estamos empezando a ver que el plan de Tesla para hacerse cargo del transporte comercial tiene algunas grietas. El mayor fallo en la estrategia del Tesla Semi: Está orientado a un público consumidor, no empresarial.
“Me ha sorprendido lo poco que sabemos de este vehículo”, afirma Oliver Dixon, analista de Guidehouse y antiguo camionero. “Es intrínsecamente sospechoso que se utilicen palabras como ‘badass’ para describir un camión. En realidad, en el sector del transporte por carretera no se gana dinero con un montón de cromo y cosas brillantes. Se gana dinero asegurándose de que el remolque está lleno”.
Por otro lado, la sencillez del camión podría permitir fabricarlo y distribuirlo rápidamente entre los clientes que esperan sus pedidos anticipados de 2017. Entre ellos se encuentran gigantes como Walmart, FedEx y J.B. Hunt. Los complejos motores diésel son más difíciles de fabricar que el tren motriz eléctrico del Tesla Semi.
“Estos camiones, debido a su simplicidad, son una especie de plug and play”, dijo Mike Roeth, que actualmente es el director ejecutivo del Consejo Norteamericano para la Eficiencia del Transporte de Mercancías, una organización dedicada a explorar tecnologías de transporte de mercancías eficientes en combustible.
Su mera existencia en el mercado también podría obligar a otros gigantes del transporte por carretera a acelerar sus propias aspiraciones de EV.
Sin embargo, el Tesla Semi debe resolver algunos problemas antes de que eso ocurra.
No sabemos cuánto pesa esta cosa
Hay algunos detalles clave que las empresas de transporte, los minoristas y los fabricantes necesitan saber sobre los vehículos que encargan. Uno de ellos es cuánto pesa el camión.
En Estados Unidos, los camiones pueden pesar un máximo de 80.000 libras, incluyendo la cabeza tractora, el remolque y todo lo que quepa dentro. Los camiones eléctricos, como el Semi, pueden pesar 82.000 libras. Las empresas suelen querer transportar todo lo que puedan en un solo camión, por lo que acercarse a ese límite de 80.000 libras es lo ideal.
Sin embargo, Tesla, que no respondió a las preguntas de la prensa, no ha facilitado información sobre el peso real del camión.
Esto limita lo que el Semi puede transportar y durante cuánto tiempo. Por el momento, PepsiCo, el gigante de los aperitivos y las bebidas , es la única empresa que ha recibido sus Tesla Semi. Cuenta con tres docenas de camiones eléctricos que prestan servicio en dos almacenes de California.
Desde una base en Modesto, California, 15 Tesla Semis transportan productos de Frito-Lay hasta 425 millas, según un artículo de Reuters de 2022. Eso significa patatas fritas y otros aperitivos, una tarea (literalmente) de poca elevación. Desde otra base en Sacramento, California, 31 Tesla Semis transportan cargas de refrescos. Es una carga mucho más pesada, pero estos viajes rondan las 100 millas, según Reuters.
Eso convertiría al Tesla Semi en un camión menos versátil que una opción tradicional, en la que se sabe lo que pesa y la distancia que puede recorrer. Cuando se comunica a un público comercial, es crucial incluir esos detalles.
“Ya no compras un producto de metal”, afirma Dixon. “Estás comprando una noción de confianza de que el camión forma parte de tu modelo de negocio”.
La red de recarga del Tesla Semi aún no está preparada
Es probable que los compradores de un coche Tesla típico vayan a casa cada noche y carguen allí su vehículo. Sin embargo, ser camionero de larga distancia no es tan predecible. Los camioneros necesitan paradas (preferiblemente con estacionamiento) por todo el país para repostar. Para hacer frente a la disparidad entre la disponibilidad de diésel y la de estaciones de carga, una empresa conjunta en Europa con Daimler, Volvo y otros está invirtiendo el equivalente a 534 millones de dólares para construir 1.700 puntos de carga para camiones eléctricos. TerraWatt, una startup estadounidense, anunció el año pasado sus planes de construir una red interestatal de recarga para semirremolques.
Actualmente, el Tesla Semi no hace recorridos a campo traviesa. Pero, a 800 km por carga, sería necesaria una red interestatal de estaciones de carga para que el camión compitiera con los tradicionales diésel.
Además, según Roeth, el Tesla Semi no parece compatible con otros puntos de recarga eléctrica. Curiosamente, en las instalaciones de Modesto, Roeth dijo que sólo hay cuatro cargadores para los 15 camiones.
Esto podría reducir una de las grandes ventajas económicas del Tesla Semi: el ahorro de combustible. La página web del Tesla Semi anuncia que la carga eléctrica es “aproximadamente 2,5 veces más barata por milla que repostar con diésel”.
(Notablemente, esto se basaba en los costos del diésel en California, que suelen ser mucho mayores que en el resto de EE.UU., y en 2022, un año históricamente alto para los costos del combustible).
Según Roeth, tener que cargar rápido y potencialmente durante el día aumenta el costo de la electricidad.
La falta de una red de recarga es otro obstáculo importante que el Tesla Semi debe superar si quiere plantar cara a los fabricantes tradicionales. Pero, salvo para los que viajan por carretera, una red de recarga robusta no es una gran preocupación para su público principal.
El mantenimiento podría ser la gracia salvadora del Tesla Semi, o su mayor espina clavada
A los automovilistas no suele preocuparles demasiado tener que dejar el coche en el taller durante unos días; es bastante fácil encontrar uno de alquiler. Pero para una empresa de camiones, la pérdida de ingresos por no transportar mercancías puede ser la gota que derrame el vaso.
Roeth afirma que, en teoría, los camiones eléctricos requieren menos mantenimiento y tiempo de inactividad que los engorrosos motores diésel. Aún no está claro hasta qué punto es sólida la red de mantenimiento del Tesla Semi.
En las redes sociales se han publicado en las últimas semanas imágenes de Tesla Semi parados en la carretera, con unidades remotas atendiendo a algunos de ellos. No se sabe a ciencia cierta qué ha provocado que estos Semis se retiren a los arcenes de la autopista.
Por otra parte, Tesla podría querer vender más piezas de repuesto para generar más efectivo del negocio Semi. Dixon señaló que la mayoría de los concesionarios de camiones pesados obtienen sus beneficios de las piezas y el servicio, en lugar de vender el camión en sí. Tomemos como ejemplo el último informe anual de beneficios de Rush Enterprises, un concesionario de camiones nuevos y usados en EE.UU. y Canadá:
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