Durante toda su vida, Roy Walters gestionó bares y restaurantes: restaurantes italianos de lujo, bares de mala muerte e incluso clubes de striptease. Entonces, en marzo de 2020, la pandemia acabó con su medio de vida.
Un amigo camionero le sugirió al recién desempleado Walters que se uniera a él en la industria. Así que Walters condujo un camión de 18 ruedas por todo el país, viendo lugares como Seattle y el Gran Cañón, antes de decidirse a tener su propia flota. En la actualidad, este residente de Clearwater, Florida, opera siete camiones.
Walters se queda casi siempre en casa, pero a veces vuelve a ponerse al volante. “Para mí, es casi como unas vacaciones, salvo que me pagan”, dice.
El negocio de los camiones ha florecido desde que se metió en él. La pandemia provocó una demanda histórica de bienes duraderos, que es el tipo de cosas que Walters y sus empleados transportan en sus furgonetas. Pero la vorágine de la inflación, el aumento de los precios del gasóleo y el exceso de capacidad en el mercado de los camiones está provocando una repentina caída de las tarifas de transporte. “Ha sido una lucha”, dijo Walters. “Eso es seguro”.
Los indicadores son preocupantes
Es innegable que la demanda de transporte de mercancías se ha ralentizado. Y, en FreightWaves, creemos que una recesión en el transporte por carretera podría ser la siguiente.
El miércoles, el muy apreciado Informe del Índice de Transporte Cass declaró que el mercado del transporte de mercancías está en desaceleración,aunque los expertos del índice dijeron que es demasiado pronto para declarar una recesión. Bancos como Cowen y Bank of America han rebajado recientemente la calificación de los títulos de transporte en sus propias notas a los inversionistas.
Las tarifas de los camiones de carga seca se han hundido un 37% desde el 31 de diciembre, según una nota de transporte del 8 de abril del analista de Bank of America Ken Hoexter. Estas tarifas corresponden al mercado al contado, en el que las cargas se recogen según la demanda, en lugar de mediante un contrato. El mercado al contado es sólo una fracción del mundo del transporte por carretera, pero las cifras al contado indican hacia dónde irán las tarifas contractuales.
Otro indicador de un descenso es la caída de las cargas contratadas rechazadas por los transportistas. Contrariamente a la idea de un contrato, los camioneros pueden rechazar cargas que previamente han acordado transportar. Normalmente, rechazan una carga contratada si pueden conseguir un trabajo mejor en el mercado al contado. Los analistas siguen el índice de rechazo de licitaciones de salida para ver si el mercado del transporte por carretera está caliente o no.
En comparación con el año pasado, el mercado no lo está. Sólo el 11% de las cargas son rechazadas en este momento, muy por debajo del 25% del año pasado por estas fechas.
Hasta finales de 2020 y a lo largo de 2021, el transporte por carretera estaba “al rojo vivo”, dijo Amit Mehrotra, director gerente de investigación de transporte y envío en Deutsche Bank. Como dijo Avery Vise, de FTR Transportation Intelligence, a The Wall Street Journal el miércoles, las empresas de transporte podrían esperar simplemente “imprimir dinero” en medio de este mercado.
Ahora, los camioneros que han entrado en esta industria en los últimos meses están luchando para seguir siendo rentables, y algunos ya han dejado de conducir.
¿Qué ha pasado?
La demanda de basura aleatoria se suaviza en medio de la afluencia de capacidad de conducción
Si su educación económica en la escuela secundaria fue tan prestigiosa como la mía, usted sabe que la alta oferta o la baja demanda conducen a la disminución de los precios. Ahora mismo, hay tanto un aumento de la oferta (conductores de camiones) como una disminución de la demanda (cargas que los conductores deben mover).
La oferta de camioneros ha aumentado mucho. Cada mes se registran miles de nuevas flotas en Estados Unidos, y en los últimos meses se ha llegado a un punto álgido. Sólo en febrero, entró en el mercado la cifra récord de 20.166 empresas de transporte. (Hay que tener en cuenta que la empresa de transporte típica es muy pequeña; el 89% tiene entre uno y cinco camiones).
El mercado laboral para los camioneros fue inusualmente apretado hasta finales de 2020 y durante todo 2021 , pero una encuesta de ACT Research de las empresas de transporte muestra que la disponibilidad de los conductores ha estado mejorando. Mehrotra me dijo que los trabajadores finalmente han agotado los ahorros que acumularon durante la pandemia y están volviendo a trabajar.
Mientras tanto, la demanda de camioneros se ha suavizado. Los consumidores están recortando sus gastos, sobre todo cuando se trata de comprar más y más cosas. Las ventas minoristas básicas cayeron un 1.2% en febrero, la cifra más reciente disponible de los federales. Es probable que esas ventas sigan disminuyendo. En respuesta a la histórica inflación, el 84% de los estadounidenses encuestados por Bloomberg News dijeron que recortarían sus gastos. Algunos ya se han visto obligados a recortar, según una encuesta de CNBC.
Y los que siguen gastando van cada vez más a restaurantes y conciertos en lugar de, por ejemplo, comprar muchas cosas en Amazon. Esto último requiere muchos más camioneros que el primero. Véase este estudio de la economista de Bank of America Anna Zhou:
Hay muchos camioneros que entraron en el sector cuando nuestro único pasatiempo era comprar por Internet. Pero, en medio de las presiones inflacionistas y de una sociedad mayoritariamente reabierta, los consumidores están comprando menos esos bienes duraderos. Es una superposición del diagrama de Venn que podría resultar en que muchas flotas nuevas sean expulsadas del mercado.
Walters lo explicará así:
“Con los tipos tan altos, todo el mundo y su tío compraron un camión. Me gustaría que hubiera un poco más de estabilidad para los conductores y los pequeños transportistas. Con más camiones en el mercado, los cargadores y los intermediarios pueden dictar el precio, porque alguien va a coger la carga”.
¿Regresó el baño de sangre?
Esta normalización en el transporte por carretera no debería ser una sorpresa, dijo Mehrotra. “Es totalmente razonable suponer que el entorno de demanda al rojo vivo en el que hemos estado los dos últimos años se va a moderar”, me dijo.
Aun así, la caída de las tarifas de transporte está estresando a los muchos conductores nuevos que han creado sus propias flotas o se han incorporado al sector en los últimos dos años. Su experiencia en la gestión de un negocio de transporte ha sido en un mercado inusualmente favorable. Algunos pueden no tener experiencia previa en la gestión de un negocio. Así que la caída en picado de las tarifas, unida a la subida del gasóleo, es una bofetada en la cara.
Todo recuerda al baño de sangre del transporte por carretera de 2019 (sobre el que escribí bastante en mi antiguo trabajo en Business Insider). En 2018, el transporte por carretera estaba en auge. Los conductores estaban recibiendo aumentos récord en medio de una escasez de capacidad ese año. Muchos se unieron a la industria. Por desgracia, la demanda de servicios de transporte por carretera se hundió al mismo tiempo. Esa es una explicación muy breve de por qué 1.100 empresas de transporte por carretera quebraron en un año.
A pesar de esta historia, algunos conductores no están preocupados. Travis Ludi, que tiene su sede en las afueras de Oklahoma City, es camionero desde hace 10 años. Abrió su propia empresa de transporte hace apenas un mes y medio. Dijo que su ámbito de transporte -el transporte de grano para la alimentación animal- es mucho más estable que el mundo de las furgonetas. (Sin embargo, este sector a prueba de recesiones tiene un inconveniente. Ludi también transporta los “restos que quedan” de las plantas de sacrificio a las fábricas de alimentos para mascotas, lo que, según me confirmó, no huele bien).
“Muchas empresas u otros propietarios-operadores se ven superados por la subida de las tarifas”, dice Ludi. “Compran camiones nuevos a precios más altos debido a la inflación. Cuando las tarifas bajan a un nivel normal, tienen que cerrar el negocio”.
Otros se muestran más cautelosos. David Guzmán, de San Antonio, ya ha aparcado algunos de sus camiones.
Guzmán compró tres camiones “muy baratos” a una empresa de liquidación a principios de 2020. Resultó que esos camiones eran anteriormente propiedad de Celadon, una compañía que obtuvo mil millones de dólares en ingresos antes de declararse en bancarrota en medio del baño de sangre de camiones de 2019.
Cuando el diésel empezó a subir este año, Guzmán hizo números y se dio cuenta de que no podría hacer funcionar esos camiones. Tiene una flota separada que ejecuta cargas de Amazon y tiene su equipo pagado, lo que está ayudando a llegar a fin de mes. “No puedo imaginar lo que la gente que tiene pagos en su equipo está pasando en este momento”, dijo. “Tal y como están las tarifas, tienes que correr el doble para llegar a fin de mes. No puedo evitar sentirme mal por mis compañeros camioneros”.
Mientras tanto, es otro baño de sangre que estos camiones de Celadon podrían estar sentados fuera.
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