Los accionistas de Echo Global Logistics (NASDAQ: ECHO), un proveedor líder de logística de terceros con sede en Chicago, se reunirán el viernes en una reunión extraordinaria para votar sobre la adquisición del 3PL por la firma de capital privado The Jordan Company por 48,25 dólares por acción.
El equipo directivo de Echo está orgulloso del acuerdo alcanzado con Jordan -48,25 dólares por acción representaban una prima superior al 50% del precio de las acciones de la empresa cuando se anunció el acuerdo- y lo considera una victoria para los accionistas. Pero más que la ganancia para los accionistas, el Director General de Echo, Doug Waggoner, está muy interesado en lo que el hecho de ser una empresa privada le permitirá hacer que era más difícil en los mercados públicos.
Como empresa privada, Echo obtendrá dos grandes ventajas, explicó Waggoner: la propiedad a largo plazo y una dinámica de arbitraje de valoración favorable.
La primera ventaja proviene del hecho de que los equipos de gestión de las empresas que cotizan en bolsa están limitados por la necesidad de cumplir o superar las expectativas de beneficios trimestrales de Wall Street. Se dedica una cantidad importante de tiempo a las relaciones con los inversionistas para gestionar esas expectativas y luego las operaciones de la empresa se ajustan y sopesan cuidadosamente para alcanzar objetivos de rentabilidad muy precisos. Si no se alcanzan las expectativas de consenso de los analistas sobre los beneficios por acción en un periodo de 90 días, el precio de las acciones puede desplomarse.
“No tenemos que preocuparnos por un par de céntimos de beneficio por acción: podemos pensar a más largo plazo”, dijo Waggoner en una entrevista con FreightWaves. “Digamos que queremos gastar 20 millones de dólares más en tecnología el año que viene sólo para avanzar más rápido. Ya tenemos una visión y una hoja de ruta, pero queremos acelerar el ritmo. Como empresa pública, es posible que queramos frenar un poco. Como empresa privada, siempre que podamos convencer a nuestro único accionista del [retorno de la inversión], puede que digan: ‘Adelante, corran más rápido'”.
En un sector de 3PL y de corretaje de mercancías que ha asumido una enorme cantidad de inversión privada para impulsar la innovación -y que sigue poblado de titulares hipercompetitivos repletos de talento y profunda experiencia- es plausible que los mercados públicos, limitados como están por un grado de cortoplacismo de Wall Street, no sean el mejor entorno operativo para una empresa líder.
Waggoner sugirió que el mandato de ofrecer sistemáticamente beneficios crecientes a los accionistas, que pueden entrar y salir de las acciones en función de los sentimientos cambiantes de los inversionistas, ha ralentizado en realidad el progreso de Echo en relación con las empresas privadas con más flexibilidad.
“Mi petición a The Jordan Company es: ‘Dejadme correr más rápido'”, subrayó Waggoner.
La otra ventaja importante que tendrá Echo como empresa privada es una capacidad renovada para realizar fusiones y adquisiciones y perseguir el crecimiento inorgánico. La abundancia de capital privado -el polvo seco mundial alcanzó la cifra récord de 2,9 trillones de dólares en 2020, según Bain & Company- ha elevado los múltiplos de valoración y ha hecho que las empresas privadas sean en muchos casos más caras en relación con las empresas públicas.
Los múltiplos de valoración relativos son importantes en las operaciones de fusiones y adquisiciones porque pueden generar una rápida rentabilidad para el adquirente o destruir innecesariamente el capital. Por poner un ejemplo simplificado, una empresa con 2 millones de dólares de ingresos que se valora a 2 veces los ingresos (o a 4 millones de dólares) podría comprar una empresa con 1 millón de dólares de ingresos valorada a 1 vez los ingresos (o 1 millón de dólares). Cuando los ingresos de la nueva empresa se suman a los ingresos de la adquirente, ésta tiene ahora 3 millones de dólares de ingresos por valor de 6 millones de dólares (recordemos que está valorada a 2 veces los ingresos). La adquirente gastó 1 millón de dólares en su adquisición, pero añadió 2 millones al valor de la empresa: un rápido retorno del 100% de su inversión. Este arbitraje de valoración sin riesgo es la lógica financiera que subyace a tantos acuerdos y alimenta las compras corporativas.
Pero las matemáticas también pueden funcionar a la inversa, lo que hace que las fusiones y adquisiciones sean difíciles de ejecutar y, en general, poco atractivas. ¿Qué ocurre si el adquirente tiene 2 millones de dólares de ingresos y vale 1 de ingresos, pero quiere comprar una empresa valorada en 2 veces sus ingresos de 1 millón de dólares? La adquirente gasta 2 millones de dólares para comprar la empresa objetivo, pero cuando el millón de dólares de nuevos ingresos se añade a los ingresos de la adquirente, se revaloriza a 1x, es decir, 1 millón de dólares. El adquirente gastó 2 millones de dólares para añadir 1 millón de dólares de valor empresarial, destruyendo instantáneamente el capital.
La realidad de las fusiones y adquisiciones es un poco más complicada que eso, porque la valoración suele basarse en un múltiplo de los beneficios antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, que sigue más de cerca la capacidad de una empresa para pagar la deuda de una compra apalancada, pero la misma dinámica es válida. Por ello, Waggoner prevé que la privatización de Echo a una valoración superior a la que pudo conseguir en los mercados públicos desbloqueará muchas nuevas oportunidades de fusiones y adquisiciones.
“Echo realizó 21 operaciones”, recuerda Waggoner. “En los últimos años ha sido más difícil hacer esas operaciones. Los pequeños repliegues no son rentables con nuestro tamaño actual y, como empresa pública de pequeña capitalización, es difícil conseguir financiación. Como empresa privada, podemos ser mucho más agresivos y estratégicos y, si se trata de una operación que nos aporta beneficios, podemos llevarla a cabo”.
Waggoner dijo que la experiencia particular de The Jordan Company en la ejecución de transacciones de fusiones y adquisiciones sería una ayuda para su equipo de gestión y les permitiría centrarse en el funcionamiento del negocio.
“Ahora tendremos socios expertos en fusiones y adquisiciones”, explicó Waggoner. “Teníamos que hacer todas esas operaciones internamente. Cuando se hace la diligencia sobre una empresa, se gasta dinero en servicios profesionales y se distrae la atención de la gente que tiene un trabajo normal, y a menudo se hace todo ese trabajo y ni siquiera se consigue el acuerdo. Tener un socio en The Jordan Company podría ser un gran beneficio para nosotros. Jordan es mucho mejor que nosotros en las adquisiciones, porque es lo único que hacen”.
Waggoner también dijo que The Jordan Company es un inversionista con experiencia en empresas de transporte y logística -actualmente es propietaria de Capstone Logistics y anteriormente lo fue de GlobalTranz- y entiende el impacto del ciclo de fletes en la rentabilidad de las empresas de corretaje.
“Jordan puede entrar con los ojos bien abiertos y ayudarnos a hacer crecer el negocio”, dijo Waggoner.
En cuanto a 2022, dados los altos niveles de volumen de carga, la congestión y los mayores niveles de gasto en infraestructura por parte del gobierno de Estados Unidos, Waggoner cree que las condiciones comerciales para los 3PL seguirán siendo favorables.
“Es razonable suponer unas condiciones de mercado ajustadas y unas tarifas elevadas ciertamente hasta 2022 y posiblemente más allá”, dijo Waggoner. “El ‘ciclo de carga normal’ puede ser un artefacto histórico. En 2020, vimos un ciclo completo en tres meses; ahora estamos en una porción apretada extendida en el ciclo sin final a la vista.