La demanda y la producción de cajas de cartón y otros materiales de embalaje cayeron bruscamente en el cuarto trimestre de 2022, según datos publicados el viernes por la American Forest & Paper Association y la Fibre Box Association.
Es el último indicador de que la demanda de los consumidores se está erosionando tras la pandemia. La disminución de los ahorros, la inflación, la subida de los tipos de interés y el temor a una recesión pueden estar induciendo a los consumidores a gastar menos.
Tales presiones se dejarían sentir en la humilde industria de las cajas, que sirve de excelente barómetro para la economía en general. Prácticamente todo lo que consumimos y utilizamos pasa algún tiempo en una caja, desde los pedidos por Internet hasta los alimentos enviados a las tiendas de comestibles.
Los envíos de cajas en Estados Unidos cayeron un 8,4% en el cuarto trimestre, según la Asociación de Cajas de Fibra. Adam Josephson, de KeyBanc, que dirige el análisis del banco sobre la industria del embalaje, escribió en una nota dominical que se trataba de “la caída trimestral más severa desde la Gran Crisis Financiera (2T09)”.
Los índices de explotación de cajas en EE.UU. cayeron hasta el 80,9%, según la Fibre Box Association, lo que también supuso un mínimo visto por última vez en el primer trimestre de 2009. Esto significa que casi el 20% de la capacidad estadounidense de producción de cajas se estancó el pasado trimestre. El suministro de cartón para envases, que se utiliza para fabricar cajas de cartón ondulado, se situó en 4,3 semanas, según la American Forest & Paper Association. La cifra es inferior a la del trimestre pasado, pero sigue siendo históricamente alta.
La American Forest & Paper Association informó de que otro tipo de material de embalaje llamado cartón para cajas tuvo su tasa de explotación más baja en sus cinco años de registro durante el último trimestre de 2022. El cartón es normalmente más fino que el cartón y carece de bolsas de aire.
¿Baño de sangre de cajas? ¿Crisis del cartón?
La demanda de cajas experimenta normalmente modestos repuntes del 1% al 2% cada año. Pero el estímulo gubernamental y el cambio de la demanda de servicios a la de bienes en 2020 y 2021 provocaron uno de los crecimientos más rápidos de la historia de la demanda de cajas. Los precios subieron hasta un 55% durante este tiempo, dijo Josephson.
Después de un carnaval del cartón de un año de duración, la resaca no podía ser menos, y ésta tiene mala pinta.
Para Josephson, el final de 2022 en el mundo de los envases tiene “ecos de la Gran Crisis Financiera por donde se mire”, escribió en la nota dominical. Además, en los próximos años entrará en el mercado una capacidad significativa, es decir, más instalaciones de producción de materiales de envasado. Es un momento delicado para que se abra una mayor producción de envases, dadas las inestables perspectivas de la demanda y la caída del gasto de los consumidores.
“Las presiones inflacionistas sobre los consumidores también se han sumado al problema al reducir la capacidad de gasto discrecional de los consumidores”, dijo Thomas Hassfurther, vicepresidente ejecutivo de productos corrugados de Packaging Corporation of America, en una llamada el jueves a los inversionistas.
“Además, el comportamiento de los consumidores cambió muy rápidamente al salir del periodo extremo de COVID, lo que se tradujo en una mayor preferencia por los viajes, el entretenimiento y las experiencias frente a la de los bienes tangibles”, dijo Hassfurther. “La demanda de cartón y cajas sigue viéndose afectada negativamente por el deterioro de las condiciones económicas de EE.UU. y del mundo, la subida de los tipos de interés y el enfriamiento del mercado inmobiliario”.
Sin embargo, los ejecutivos de Packaging Corporation of America mantuvieron que la demanda en 2023 todavía parecía “saludable” en comparación con los tiempos pre-COVID. En la llamada del jueves, pronosticaron que los envíos serían un 6% más altos en el primer trimestre de 2023 en comparación con el mismo período de 2019, sobre una base diaria.
Lo que sube debe bajar… y bajar…
Muchas de las industrias que vieron una demanda salvaje durante la pandemia ahora se están desplomando, como el envío de contenedores, los automóviles usados y la construcción de viviendas.
Una caída después de un auge salvaje no es particularmente sorprendente. Lo preocupante es que los ejecutivos crecieron o hicieron planes para crecer en respuesta a esta demanda sin precedentes. El aumento de la oferta hará caer aún más los precios, que ya están por los suelos.
En el mundo del cartón, por ejemplo, más de 2 millones de toneladas al año de producción adicional de cartón para contenedores están llegando al mercado norteamericano. Los transportadores marítimos esperan añadir un número récord de nuevos portacontenedores en los próximos dos años. Y casi 60 empresas inmobiliarias, la mayoría de las cuales ampliaron sus plantillas durante la pandemia, ya han tenido que despedir a más de 13.000 trabajadores hasta 2022 y 2023, según Insider.
No todo es pesimismo. Las solicitudes salientes de servicios de carga de camiones aumentaron ligeramente a finales de enero de 2023, en comparación con el mismo período en 2019 y 2020. Eso es un buen indicador para la demanda de mercancías. La ofensiva de la Fed sobre la inflación ha parecido frenar el ritmo de aumento de los precios sin detener un mercado laboral inusualmente fuerte. Las nóminas en todo EE.UU. siguen siendo históricamente fuertes, con una tasa de desempleo de sólo el 3.5%.
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